Un signal sonore naît d'une perturbation du milieu qui le transporte. Il peut prendre des formes diverses, du signal vocal à la simple impulsion. Le signal sonore qui nous intéresse plus particulièrement est le signal périodique, c'est à dire qui se reproduit indéfiniment identique à lui-même après une durée fixée, appelée période.
Un son acoustique est généré par un signal sonore périodique transmis à un milieu élastique (généralement l'air ou l'eau) par l'intermédiaire d'un mouvement mécanique, si bien qu'il subit une décroissance en amplitude due aux frottements mécaniques dans le milieu de propagation, celle-ci pouvant être accentuée par les frottements mécaniques dans le système générateur du signal sonore, jusqu'à devenir imperceptible.
Un son musical regroupe, quant à lui, un son acoustique obligatoirement transmis à l'air et la sensation qu'il produit sur un être humain.
Les sons acoustiques et musicaux sont caractérisés par les quatre mêmes paramètres physiques :
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